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Dans la nature, les espèces présentent plus ou moins d'uniformité par leur port, leur feuillage, leurs fleurs et leurs fruits. Pour indiquer certaines différences, les botanites ont crée des sous-espèces. Une sous-espèce présente une variation morphologique ou génétique et parfois une distribution différente dansl'environnement. Une variété apparaît naturellement avec des différences moins importantes que les espèces. Les formes présentent des variatations de couleurs ou des différences mineures. Sous-espèces, variétés et formes demeurent plus ou moins stables dans la nature. Toutefois, plantées à proximité les unes des autres en culture, elles peuvent s'hybrider et leurs différences s'atténuer.

Pour reconnaîte et dénommer une plante et la multiplier pour la conserver, les jardiniers peuvent exploiter ces variations. Si l'on cultive ensemble plusieurs espèces d'un même genre, elles s'hybrident et engendrent des descendants partageants les caractéristiques de leurs parents. Les semis de ces croisements sont souvent hétérogènes. Les sélectionneurs choisissent les plus beaux sujets et leur donnent un nom. Si l'hybride obtenu est fertile, il est alors possible d'obtenir plusieurs générations de la même plante. Avec les générations successives, la parenté des descendants est de plus en plus complexe. C'est le cas par exemple pour les roses. Il peut également parfois se produirent des hybrides entre espèces dan sla nature.
On peut également hybrider des genres assez proches. Ce genre comporte lui-même des cultivars sélectionnés et dénommés. Un autre type d'hybride est obtenu par greffage entre deux genres ou deux espèces. Il présente ainsi le tissu cellulaire de ses parents.

Un cultivar (abrégé de "variété cultivée") est une plante obtenue par sélection horticole. Le cultivar a des caractéristiques distinctes et uniformes, qui se propagent fidèlement. Certains se multiplient de manière végétative, par clonage. Cependant la plupart des cultivars d'annuelles, mais aussi de certaines vivaces herbacées, se reproduisent par semis. Il faut alors sélectionner de manière rigoureuse, en supprimant systématiquement les sujets non fidèles au type, pour obtenir des descendants conformes à la plante mère. Dans le langage courant, on utilise souvent le terme de "variété" pour désigné un cultivar. Il est vrai que la différence n'est pas toujours très claire dans l'esprit des jardiniers amateurs.

Un sport est une mutation génétique, donnant des tiges ou des fleurs différentes de celles de la plante mère. Une mutation qui se reproduit à l'identique par multiplication végétative devient un cultivar. C'est le cas pour de nombreuses plantes panachées. Les sports ne sont pas tous stables. Ils présentent souvent les caractéristiques de la plante mère.

L'hybridation intensive et la sélection qui en résulte ont engendré de nombreux cultivars présentant des caractéristiques similaires. On classe souvent ceux-ci dans des groupes. Une race comprend des cultivars fixés qui se reproduisent bien par semis et ne diffèrent souvent que par une seule caractéristique, comme la couleur de la fleur ou sa forme originale.