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Les hortensias appartiennent à la famille des hydrangéacées. Il en existe plus de de 80 espèces originaires des régions boisées d'Amérique du NOrd et d'Asie de l'Est. Ce sont de petits arbustes au port buissonnant en boule compacte ou des plantes grimpantes. Toutes les espèces sont vivaces et parfaitement rustiques.

L'hortensia commun (Hydrangea macrophylla) est originaire du Japon. C'est une espèce connue dans les jardins par ses inombrables hybrides. Leurs grosses fleurs apparaissent en juillet; la plupart sont stériles, elles forment une boule bleue ou rose suivant l'acidité du terrain où elles poussent. La plante, surtout chez les variétés horticoles, ne fructifie jamais.

L'hortensia à feuilles de chêne (Hydrangea quercifolia) est un arbuste originaire des Etats-Unis qui possède de grandes feuilles vertes et veloutées sur le dessus et bronze sur le dessous; elles ressemblent à celles du chêne. De juillet à octobre s'épanouissent en panicules des fleurs blanches qui en se fanant deviennent roses.

L'ortensia grimpant (Hydrangea petiolaris) est originaire de Corée. C'est l'une des rares plantes grimpantes à pousser et à fleurir complètement au nord. C'est une espèce qui peut vivre des centaines d'années avec des tiges qui atteignent alors plus de 15 m de long.

Les hortensias détestent le calcaire. Plus le pH est bas et donc la terre acide, plus les fleurs sont bleues. L'hortensia a besoin d'humidité et d'ombre. Un manque d'arrosage, notamment en plein été, provoque le flétrissement des feuilles. Les hortensias fleurissent en été. Les plantes ne donnant pas de graines, la mutliplication se fait uniquement par bouturage. En juin-juillet, il suffit de prélever des bouts de tiges de 8 cm sur des pousses latérales et de les planter dans de la tourbe sous châssis froid. En avril-mai de l'année suivante, il faut les transplanter en pépinière et à l'automne suivant les mettre définitivement en place en pleine terre, en arrosant constamment. Les hortensisa sont des plantes qui chlorosent très vite surtout si la terre contient du calcaire; il faut leur apporter en été du souffre que l'on incorpore dans la terre à leur pied.