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Les iris font partie de la famille des iridacées. Il en existe plus de 300 espèces réparties dans toutes les régions du monde et sur tous les terrains. Certains poussent en plein désert, d'autres dans l'eau ou au sommet des montagnes. Tous sont des plantes vivaces à rhizhome ou à bulbes. Au jardin, ils sont classés en deux grands groupes. Les iris bulbeux eux-mêmes subdivisés en iris "Reticulata" fleurissant en janvier-mars, en iris "Juno" fleurissant en mai et les iris "Xiphium" fleurissant en été. Les iris à rhizomes sont divisés en deux sous-groupes : les iris "Barbus" ou iris des jardins et les iris "Non barbus".

Des espèces botaniques, les horticulteurs ont créé des milliers d'hybrides multicolores. Toutes les couleurs du spectre sont représentées, excépté le rouge vif. Les Français et les Américains sont les grands créateurs d'iris.

L'iris des jardins (Iris germanica) est une espèce à rhizome, originaire des régions méditerranéennes, elle donne au printemps des fleurs bleu violacé. De nombreux hybrides sont proposés dans les jardineries. Souvent bicolores, ils dégagent un délicat parfum.
L'iris fétide (Iris foetidissima) est une plante européenne à rhizome originaire des Canaries et d'Afrique du Nord. Elle est cultivée non pas pour ses fleurs mais pour ses fruits rouges très décoratifs.
L'iris des marais (Iris pseudacorus) est une espèce très commune au bord des ruisseaux d'Europe. Elle déploie de délicates fleurs jaunes en été. C'est la plante idéale pour décorer les abords d'un bassin.
L'iris japonais (Iris ensata) est une espèce bulbeuse originaire d'Asie. Elle a donné de nombreuses variétés utilisées souvent dans les jardins de rocailles car ces iris restent de taille modeste (moins de 40 cm de haut). Ils fleurissent en été.

Les iris se contentent d'un sol pauvre, semblant même pouvoir pousser sans terre. Il n'est pas rare de les voir coloniser les vieux murs ou, comme en Bretagne et en Normandie, les faîtières des toits de chaume. Les iris détestent la concurrence et ne supportent pas les mauvaises herbes. Ils ont aussi besoin de beaucoup de lumière pour fleurir. Les iris se plantent dans une terre légère et sableuse au printemps pour les espèces à bulbes et en été pour celles à rhizome. Les iris à rhizomes se multiplient facilement par division des racines. En août-septembre, les rhizomes sont découpés en morceaux comportant chacun au moins une pousse. Ils se plantent dans une terre bien labourée, le rhizome à peine enterré. Pour limiter la transpiration, les feuilles qui partent de la pousse doivent être coupées à 10 cm du sol.