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Pour maintenir l'humidité de la terre, il est possible de procéder à un paillage du sol. Cette pratique est très utilisée dans tous les secteurs de l'agriculture et consiste à protéger le sol avec une feuille de polyéthylène foncé ou avec des matériaux divers tels que de la paille, des feuilles, de la tourbe, etc. C'est la technique idéale pour la culture des fraises (dont les fruits restent également plus propres, n'étant plus en contact direct avec la terre) et d'espèces telles que les melons, les pastèques, les courgettes, les concombres, les pommes de terre, etc., nécessitant d'importants volumes d'eau.

Au moment de choisir le matériau de paillage, il faut tenir compte de différents facteurs. Ainsi, il faut savoir que les feuilles de polyéthylène empêchent le développement des herbes adventices, en les privant de lumière et d'air, mais ne permettent pas l'accumulation de l'humidité atmosphérique. Par ailleurs, la paille, les feuilles et la tourbe laissent mieux respirer le sol, le rafraîchissent et ont une action humidifiante qui s'accentue au fur et à mesure de leur décomposition (la paille et les feuilles peuvent toutefois être le véhicule de parasites alors que la tourbe est stérile). N'oubliez pas non plus que les feuilles et, surtout, la tourbe, si vous en faites une utilisation massive et continue, risquent d'influer sur le pH du sol.

Vous trouverez dans le commerce des feuilles de polyéthylène déjà munies de trous qui permettent de semer ou de transplanter à distances régulières. Avec des outils simples, on peut également faire des trous soi-même en fonction de ses besoins. Un nouveau type de film de paillage a été récemment mis au point. Il s'agit d'un mélange de cellulose et de tourbe qu'il n'est pas nécessaire de retirer à la fin de la culture, car étant biodégradable, il s'incorpore à la terre dont il améliore la composition organique et la structure. Les sols protégés avec des feuilles seront de préférence arrosés avec un système de goutte-à-goutte, grâce à des petits tuyaux troués qui doivent être mis en place, de préférence, le long de petits sillons, avant que le matériau de paillage ne soit posé. D'autres systèmes sont possibles, mais il faut prévoir de trouer les feuilles au niveau des sillons qui divisent les planches.