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Le monde végétal est divisé en plusieurs groupes qui sont souvent représentés comme un arbre généalogique. La première division différencie les plantes vasculaires, celle qui intéressent les jardiniers, des plantes non vasculaires.

Les plantes primitives non vasculaires, comme les mousses ou les champignons, sont dénuées d'organes (vaisseaux) assurant la circulation de l'eau et des éléments nutritifs. Elles sont obligées de vivre dans un environnement humide. Fréquentes dans la nature, elles ont peu d'intérêt dans le jardin.
Les plantes vasculaires, avec ou sans fleurs, sont très diversifiées. Elles se développent dans des milieux variés, grâce à la grande faculté d'adaptation de leur système racinaire et caulinaire. Certaines comme les fougères se reproduisent par des spores, mais contrairement aux plantes non vasculaires, la plupart se multiplient par des graines.

Les plantes vasculaires qui forment des graines se divisent en gymnospermes ("graines nues") et angiospermes ("graines protégées"). Avec plus de 550 espèces, les confères représentent la plus grande famille des gymnospermes. Généralement, ils produisent des graines sur les écailles de leur cônes. Beaucoup d'entre eux, comme le cèdre, tolèrent très bien la chaleur, le froid ou la sécheresse et sont ainsi très appréciés dans les jardins. Cycas et ginkgo sont aussi des gymnospermes.
Les angiospermes sont souvent appelés "plantes à fleurs". Ils produisent des graines dans un ovaire qui grossit le plus souvent pour former un fruit sec ou charnu. Les plantes à fleurs sont regroupées en 300 familles et regroupent environ 250 000 espèces. On les distingue en monocotylédones et dicotylédones selon le nombre de feuilles embryonnaires (un ou deux cotylédons) que contiennent les graines.