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Les facteurs déterminant les relations réciproques entre les substances alcalines (ou basiques) et les substances acides présentes dans le terrain sont nombreux et complexes : les modifications provoquées par la flore microbienne liée à l'humus, la composition chimique initiale, la qualité et la quantité des fertilisations, l'érosion qui élimine des substances solubles ou, au contraire, la sécheresse qui provoque leur accumulation.

L'importance de la structure physique, déterminante pour la circulation de l'eau et de l'air, est également évidente. Rappelons enfin que différents minéraux sont absorbés par les racines en proportions différentes en fonction des besoins spécifiques, dans le cadre d'une fonction dite "absorption sélective". Il s'ensuit que, selon l'espèce cultivée, telle ou telle substance s'accumule ou non. Du fait d'un excès d'acidité ou d'alcalinité, les terres à texture fine deviennent trop compactes et l'on constate une imperméabilité à l'eau et à l'air. Ces sols, travaillés, accumulent l'eau mais ne l'évacuent pas; ils se transforment en un mélange pâteux, puis ils forment une croûte destinée à se craqueler.

Dans ces deux cas, les fertilisations organiques n'apportent aucune amélioration car elles ne se décomposent pas, s'accumulent et deviennent très riches en principes actifs non assimilables par les plantes lorsque l'acidité est élevée, tandis qu'elles sont sujettes à une destruction rapide lorsque l'alcalinté est forte. Cela s'explique par le ralentissement ou l'interruption de l'activité microbienne dans le premier cas, par son accélération dans le second.

L'acronyme pH 7 indique une réaction neutre ; lorsque le pH est compris entre 7 et 1, il désigne des valeurs croissantes d'acidité, avec un pH de 7 à 10, des valeurs croissantes d'alcalinité. Ces indications sur le pH ne sont pas fixées une fois pour toutes mais dépendent du type de culture, car toutes les espèces n'ont pas forcément les mêmes besoins à cet égard. En général, les légumes préfèrent une réaction neutre ou légèrement acide (le besoin d'alcalinité est plus rare) ce qui facilite les choses lorsque, sur un petit lopin de terre, on désire planter un potager avec différentes espèces correspondant aux divers besoins de la maisonnée.

Une réaction excessive alcaline ou acide du sol peut être corrigée indirectement grâce à des interventions agronomiques, à des travaux divers et des fertilisations appropriées. Par "correction", on entend :
- pour les sols acides : calcaire finement moulu, marne, argile calcaire, chaux vive (ou chaux grasse), chaux maigre. Tous ces matériaux modifient le pH car ils apportent du calcium. Par conséquent, leur utilisation n'est indiquée que lorsque les analyses attestent que le défaut est lié à une carence en calcium du terrain ; dans le cas contraire, il faut recourir à l'utilisation de fertilisants appropriés.
- pour les terrains alacalins : craie agricole finement moulue, fleur de soufre, sulfate de fer. L'eau d'arrosage peut être efficacement utilisée pour apporter les corrections nécessaires : les eaux dures, riches en sel de calcium et de magnésium, corrigent l'acidité tandis que les eaux relativement pures combattent l'alcalinité en éliminant les sels solubles.