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Le système traditionnel par ruissellement et infiltration exige de sudiviser le terrain du potager en planches séparées par de petits canaux partant perpendiculairement d'une fosse creusée en amont du lopin de terre. Pour que l'eau versée dans la fosse se répartisse dans le réseau d'irrigation, il faut que le terrain soit en pente et suive une déclivité régulière. Les systèmes d'irrigation par ruisselement présentent plusieurs inconvénients : comme le coût élevé des travaux d'aménagement ou une imprégnation non uniforme des planches, pour ne citer que ces deux là.

Certaines précautions permettent d'assurer une certaine uniformité de l'apport en eau aux plantes des différentes rangées. Ainsi, il est possible de creuser des petits fossées (ou rigoles) dans les planches, afin que l'eau puisse stationner plus longtemps. Cette méthode nécessite de gros volumes d'eau qui risquent de se perdre par évaporation et ruissellement souterrains et ne permet pas toujours de satisfaire les besoins des plantes. Seules les personnes possédant un puits et habitant des régions riches en nappes phréatiques peuvent, de nos jours, utiliser ce système.

L'irrigation en pluie présente les avantages suivants : possibilité d'irriguer des terrains irréguliers se prêtant mal aux canalisations, économie du volume d'eau pouvant atteindre 80%, grâce à une distribution plus progressive et uniforme ; possibilité d'arroser malgré un faible débit hydrique grâce à l'utilisation de régulateurs de pression et de systèmes de pompage. Le jet finement nébulisé permet à l'eau de s'oxygéner, ce qui a des effets bénéfiques sur le sol et les feuilles. L'arrosage en pluie peut également permettre de distribuer des produits fertilisants ou herbicides. Des dispositifs installés au début de la conduite de distribution permettent de prélever et de doser de l'eau et du matériel soluble (fertilisant) formant un mélange qui est ensuite injecté dans l'eau d'arrosage. On peut aussi effectuer une fertilisation foliaire grâce à des produits spécialement conçus à cet effet. L'irrigation en pluie est particulièrement efficace lorsque l'eau doit avoir une action thermorégulatrice contre le gel ou contre une sécheresse excessive de l'air.

L'irrigation en goutte-à-goutte est une méthode économique qui consiste à administrer de petites quantités d'eau par le biais d'un réseau de tuyauteries munies d'un grand nombre de buses conçues spécialement pour que la terre ne les obstrue pas. La distribution de l'eau se fait d'une manière inimterrompue ou par intermittence. Les avantages de ce système sont multiples : possibilité de distribuer de l'eau uniquement dans l'espace exploré par les racines (à des doses permettant une utilisatiuon complète par les plantes, sans déperditions dans le sous-sol), absence quasi totale d'herbes adventices entre les rangées de légumes, possibilité de mise en oeuvre sur différents types de terrains, possibilité de programmation, possibilité d'utiliser ce système à des fins de fertilisation.