Contrairement à ce que l’on pense généralement, la récolte des produits du potager nécessite énormément de temps. La récolte doit se faire au moment précis où les caractéristiques organoleptiques du produit sont à leur apogée, c’est-à-dire lorsque le niveau de maturité voulu est atteint.
Si le travail du jardinier a été effectué d’une manière rationnelle et raisonnée, il est possible de procéder à la cueillette de différents légumes chaque mois de l’année. En outre, lorsque la récolte est effectuée d’une manière correcte et au moment idéal, c’est certainement « l’effort » le plus plaisant qui soit.
En général, dans un potager familial, on cueille les légumes en fonction des besoins quotidiens. Toutefois, il n’en va pas de même pour les produits devant être consommés uniquement lorsqu’ils sont très jeunes.
Par exemple, les courgettes prêtes à être cueillies ne doivent pas rester sur la plante car elle se développent très rapidement et, le jour suivant, elles peuvent atteindre des dimensions excessives, nuisant à leurs qualités organoleptiques. Le moment de la cueillette doit donc être respecté avec une grande attention.
Il est impossible de donner des dates précises, car les calendriers de maturité des différents légumes dépendent beaucoup du climat et de la région de culture. Seules l’expérience et éventuellement les erreurs commises les années précédentes pourront vous aider à trouver la réponse appropriée.
Selon le type de légume, on devra également déterminer quel est le meilleur moment dans la journée pour le cueillir. Le matin, il est conseillé de ramasser les légumes potagers (tomates, poivrons, aubergines, courgettes) parce qu’ils contiennent à ce moment-là une grande quantité de substances de réserve qui est transférée pendant la nuit des feuilles aux organes comestibles.
En revanche, pour les plantes à feuilles, c’est à la fin d’une journée d’activité de photosynthèse que l’on trouvera la teneur en éléments nutritifs la plus élevée. Il est donc conseillé de cueillir au crépuscule les laitues, les chicorées, les épinards, les blettes et le persil. Le fait de cueillir les légumes pendant la journée, en particulier pendant l’été, peut provoquer un flétrissement rapide de ces espèces à feuilles.
D’autres plantes, dont les fruits sont proches de la terre, voire à son contact (concombres, haricots nains, haricots verts, fraises, melons, pastèques…) doivent être cueillies sèches, donc de préférence dans la journée, car elles peuvent présenter des résidus de terre qui seront difficiles à éliminer et qui favoriseront l’apparition de pourriture pendant la phase de conservation.
La méthode pour récolter et cueillir vos fruits et légumes
Pour chaque légume, il existe une méthode précise de récolte et des instruments différents. Pour effectuer correctement la cueillette, il est indispensable d’être précis. Vous éviterez ainsi d’abîmer la plante concernée ou les plantes voisines, car il est relativement rare que la cueillette se fasse en un seul passage, même si c’est le cas pour les choux, les poireaux, le fenouil et les navets. Pour ces légumes, il faut extraire toute la plante du sol et nettoyer le produit cueilli loin de la parcelle. De la sorte, les résidus de la végétation flétrie ne resteront pas sur le terrain, ce qui a son importance car, souvent, cela représente une source importante de pollution parasitaire et pathologique, pouvant avoir un effet nuisible sur les cultures suivantes.
La plupart des légumes ont une production échelonnée et les fruits mûrissent progressivement. Il est évident que si l’on abîme la végétation ou, pire encore, si l’on déterre les plantes, la production et la cueillette des jours suivant en pâtiront. C’est à la main que l’on effectue la meilleure cueillette, mais certains outils que tout jardinier possède, comme les couteaux, sécateurs et fourches sont utiles. Pour quelques légumes seulement, il existe des instruments particuliers, par exemple pour les asperges.
Cueillette manuelle
Chaque fois que l’on cueille des légumes sans l’aide d’instruments, il convient d’utiliser ses deux mains. S’il faut les arracher de la terre (carottes, navets, céleris blancs), on exercera une traction plus forte et, surtout, on évitera de détacher uniquement la partie foliaire.
Sachez que le fait d’arroser légèrement avant la cueillette vous aidera à extraire la racine sans problème. Dans le cas de légumineuses (haricots à écosser et haricots verts, petits pois), il est conseillé de tenir solidement avec une main la plante ou la pousse latérale et avec l’autre de détacher la gousse sans abîmer la végétation. En procédant de la même manière pour les fraises, vous éviterez de déraciner toute la plante.
Pour certains légumes à fleurs, également, il est conseillé de ne pas utiliser d’instrument et de détacher les feuilles ou les tiges de la base de la plante avec les deux mains. C’est le cas des blettes à côtes et du céleri vert pour lesquels on détache les feuilles extérieures de la rosette, en essayant toujours de détacher complètement de la base la partie concernée.
Les melons et les pastèques, lorsqu’ils sont mûrs, se séparent pratiquement tout seuls de la plante ; par conséquent un simple contact suffit à éloigner le fruit du pédoncule.
Utilisation d’un sécateur ou d’un couteau
Il est préférable de couper un fruit avec un sécateur le long de l’axe du pétiole plutôt que de provoquer le détachement par torsion et arrachement. On utilise des sécateurs pour les tomates, les aubergines, les poivrons et les courgettes, etc., en coupant au centre du pédoncule. La partie qui reste attachée à la plante séchera et se détachera plus rapidement.
En outre, on utilise des sécateurs ou des ciseaux pour toutes les plantes aromatiques : basilic, menthe, ciboulette, sauge, romarin, marjolaine, thym, origan, etc. On utilise un couteau pour tous les légumes ayant une capacité de repousse : chicorée à couper, persil, petites laitues à couper ainsi que pour ceux qui ont une racine pivotante qui peut être coupée au niveau du sol tels que la laitue, l’épinard, le fenouil, tous les choux à feuilles. Il faut également un couteau pour cueillir les choux de Bruxelles et les artichauts.
Utilisation d’outils particuliers
Pour extraire les turions d’asperges, il est nécessaire d’utiliser un couteau spécial que l’on plante dans le sol et qui atteint la tige à son point d’attache sur le rhizome sous le niveau du sol.
Les pommes de terre, l’ail et les oignons, cueillis lorsque la partie aérienne est complètement sèche, sont plus faciles à arracher si l’on utilise une fourche ou un trident. Il n’est pas conseillé d’utiliser une bêche car cela pourrait abîmer les tubercules et les bulbes. Pour cueillir ces légumes, on ne mouille pas le terrain avant l’opération car l’humidité réduit les possibilités de conservation du produit.